Les émollients sont des produits cosmétiques hydratants constitués essentiellement de substances grasses (huileuses). Ils hydratent la peau essentiellement par un effet occlusif : ils forment un « film gras» à la surface de la peau et empêchent l'évaporation de l'eau.
Les plus fréquemment utilisés sont la vaseline, les huiles de paraffine, le squalane, les alcools de laine, les huiles de silicones.
A l'inverse, les humectants  (ou « substances hydroscopiques ») sont composés de molécules qui retiennent l'eau dans la peau en l'absorbant (glycérine, urée, etc.).
Les cosmétiques hydratants contiennent en général des substances émollientes et des substances humectantes.
angl. emollient

Produit cosmétique composé d'un mélange homogène de substances huileuses (qui « fuient l'eau » ou substances lipophiles) et de substances hydrophiles (qui « sont attirées par l'eau »).

On parle d'émulsion,

• « eau dans huile » ou E/H, lorsque de fines gouttelettes composées de substances hydrophiles sont réparties régulièrement dans une base faite de substances huileuses,
• « huile dans eau », ou H/E, lorsque de fines gouttelettes faites de substances huileuses sont régulièrement réparties dans base faites de substances hydrophiles.

Cet équilibre est maintenu stable par le rajout dans le produit cosmétique de molécules situées entre les substances huileuses et les substances hydrphiles, appelées émulsionnant ou tensioactif.

Exemple : mélange entre huile et vinaigre. Si l'on agite fortement ces deux substances, elles vont faire une émulsion : de fines gouttelettes de vinaigre (substance hydrophile) vont se répartir de façon homogène dans l'huile. Après arrêt de l'agitaion, les gouttelettes de vinaigre vont se séparer de l'huile pour former une couche uniforme au dessus de l'huile. Mais, si lors de l'agitation du mélange, on ajoute un tensioactif, il va former une barrière entre les gouttes de vinaigre et l'huile (car il aime l'eau et l'huile) qui permettra de maintenir ce mélange stable.
Angl. emulsion

Lorsqu'on mélange de l'eau avec de l'huile (corps gras), les deux substances ont tendance à se séparer (comme une vinaigrette).
Il en est de même dans les produits cosmétiques, où l'on mélange des corps gras avec de l'eau. C'est pourquoi on ajoute des émulsionnants (ou tensio-actifs) qui en se mélangeant avec ces deux substances vont permettre de former des gouttelettes de la substance la moins importante à l'intérieur de la substance la plus importante.
Ils se présentent, shématiquement, comme des petites tiges dont une extrémité s'accroche à l'eau et l'autre aux corps gras, permettant la stabilité dans le temps de ces gouttelettes.

Les différents émulsionnants sont, les esters de sorbitane polyoxythylénés (Tweens), ou non (Spans), les éthers d'alcools gras et de polyoxyéthylènes-glycols (Brijs) et plus récemment, les émulsionnants non ioniques et dérivés des silicones.

Classiquement, un excipient est une substance « neutre », qui permet de recevoir, de véhiculer et de maintenir en bon état une substance active incorporée dans un produit cosmétique. Elle n'interfère donc pas avec celle-ci.
L'excipient a cependant des propriétés cosmétologiques : hydratation, assouplissement et apaisement de la peau.
On distingue les excipients lipophiles qui permettent de véhiculer les substances grasses et les excipients hydrophiles qui permettent de véhiculer les substances aqueuses.

Excipients lipophiles les plus fréquemment utilisés :

• hydrocarbures : vaseline ou petroleatum, huile minérale ou paraffinum liquidum, ozokérite, cérésine.

• triglycérides naturels, synthétiques ou d'origine végétale ou animale,

  • huiles végétales : riches en acide oléique (huiles d'olive, d'amande, de noisette, de noyaux d'abricot), riches en acide linoléique (huile de tournesol, de pépin de raisin, d'argan, de sésame), riches en acide linolénique (huiles de bourrache et d'onagre qui sont aussi des substances dites « actives »). L'huile de ricin est soluble dans l'éthanol ;

  • huiles animales représentées surtout par certaines huiles de poissons (menhaden, squale) ;

  • beurres : beurre de karité, beurre de coprah (huile de coco), huile de palme ;

  • triglycérides hydrogénés : huile de ricin hydrogénée, etc. ;

  • triglycérides synthétiques : ils sont plus stables, et de toucher moins gras que les triglycérides naturels.

• autres glycérides : distéarate de glycérol, dipalmitate de glycérol, monostéarate de glycérol, monopalmitate de glycérol, monoléate de glycérol, etc.

• alcools gras : alcool cétylique, alcool palmitique (cire de lanette).

• acides gras : acide stéarique, acide oléique.

• cires : cire d'abeille (beewax), blanc de baleine, lanoline (lanolin alcool), cire de candellila, cire de carnauba, huile de jojoba, etc.

• esters gras liquides : myristate, palmitate ou lanolate d'isopropyle ; isostéarate de décyle ; stéarate de butyle ; dipélargonate de propylène glycol ; oléate de décyle ; néopentanoate d'isostéaryle ; octanoate de cétylstéaryle ; isostéarate d'isostéaryle, etc.

• silicones (polysiloxanes) ; les huiles de silicone sont les plus utilisées. On utilise essentiellement, les diméthylpolysiloxanes ou diméthicones, les phényldiméthylpolysioxanes ou phényldiméthicones, les silicones volatils ou cyclométhicones et les aminopolysiloxanes ou amodiméthicones.

• huiles fluorées : perfluoropolyéthers (PFPE).

• gélifiants lipophiles : silylate de silicium hydraté, stéarates de magnésium, mélange de stéarate d'aluminium et de magnésium hydratés mélangés à une huile, etc.

Excipients hydrophiles les plus utilisés :

• les humectants ont pour but de maintenir l'eau dans le cosmétique ou sur la peau. ils contiennent, le glycérol, le sorbitol et le propylène glycol.

• les solvants ou solubilisants : éthanol ou alcool éthylique, isopropanol, butylène glycol, polyéthylènes glycol (PEG) 300 à 600, et plus rarement, hexylène glycol, hexyldécylbenzoate, hexyl alcool.

• les polymères hydrophiles sont de plus en plus utilisés pour leur capacité à retenir l'eau, leur caractère filmogène et leur maintient à la surface de la peau sans pouvoir de pénétration. On distingue :

  • les polysaccharides : alginate de sodium, alginate de propylène glycol, galactomannanes (gel d'aloes, gomme de guar), gomme xanthane (Rhodopol^®), dérivés de la cellulose ;

  • les polymères acryliques et vinyliques : carbomères ou Carbopols^®, Acrysols^®, polymères cyanoacryliques, polyvinylpyrrolidone ou povidone ;

  • les alcools polyvinyliques ;

  • les polyéthylènes glycols ;

  • les polyquaterniums.

Autres :

• La silice est surtout utilisée dans les dentifrices comme gélifiants.

• Les silicates comprennent les silicates sous forme d'argile diverses (bentonite, montmorillonite, hectorite) qui sont épaississants, les silicates d'aluminium et de magnésium (fonds de teint fluide), silicate hydraté d'aluminium ou kaolin

• L'oxyde de titane est utilisé pour diluer les pigments colorés dans les produits de maquillage ; il favorise l'adhérence et apporte un caractère opaque aux rouges à lèvres.

• L'amidon favorise l'adhérence des poudres libres

• Le polyamide-12 ou Orgasol^® est formé de microsphères de polyamide

• Les cyclodextrines.

D'après, Martini MC. Excipients. Encycl Méd Chir, Cosmétologie et Dermatologie Esthétique, 50-120-B-10, 2000, 7p. Editions Scientifiques et Médicales Elsevier SAS, Paris.

Produit ou préparation pharmaceutique obtenu à partir de substance végétale (ou animale) sèche, par dissolution des actifs au moyen de solvants ( eau, alcool, éther) puis concentration de ces actifs par évaporation des solvants jusqu'à la consistance voulue (extrait fluide, mou, sec, ferme).