Classiquement, un excipient est une substance « neutre », qui permet de recevoir, de véhiculer et de maintenir en bon état une substance active incorporée dans un produit cosmétique. Elle n'interfère donc pas avec celle-ci.
L'excipient a cependant des propriétés cosmétologiques : hydratation, assouplissement et apaisement de la peau.
On distingue les excipients lipophiles qui permettent de véhiculer les substances grasses et les excipients hydrophiles qui permettent de véhiculer les substances aqueuses.

Excipients lipophiles les plus fréquemment utilisés :

• hydrocarbures : vaseline ou petroleatum, huile minérale ou paraffinum liquidum, ozokérite, cérésine.

• triglycérides naturels, synthétiques ou d'origine végétale ou animale,

  • huiles végétales : riches en acide oléique (huiles d'olive, d'amande, de noisette, de noyaux d'abricot), riches en acide linoléique (huile de tournesol, de pépin de raisin, d'argan, de sésame), riches en acide linolénique (huiles de bourrache et d'onagre qui sont aussi des substances dites « actives »). L'huile de ricin est soluble dans l'éthanol ;

  • huiles animales représentées surtout par certaines huiles de poissons (menhaden, squale) ;

  • beurres : beurre de karité, beurre de coprah (huile de coco), huile de palme ;

  • triglycérides hydrogénés : huile de ricin hydrogénée, etc. ;

  • triglycérides synthétiques : ils sont plus stables, et de toucher moins gras que les triglycérides naturels.

• autres glycérides : distéarate de glycérol, dipalmitate de glycérol, monostéarate de glycérol, monopalmitate de glycérol, monoléate de glycérol, etc.

• alcools gras : alcool cétylique, alcool palmitique (cire de lanette).

• acides gras : acide stéarique, acide oléique.

• cires : cire d'abeille (beewax), blanc de baleine, lanoline (lanolin alcool), cire de candellila, cire de carnauba, huile de jojoba, etc.

• esters gras liquides : myristate, palmitate ou lanolate d'isopropyle ; isostéarate de décyle ; stéarate de butyle ; dipélargonate de propylène glycol ; oléate de décyle ; néopentanoate d'isostéaryle ; octanoate de cétylstéaryle ; isostéarate d'isostéaryle, etc.

• silicones (polysiloxanes) ; les huiles de silicone sont les plus utilisées. On utilise essentiellement, les diméthylpolysiloxanes ou diméthicones, les phényldiméthylpolysioxanes ou phényldiméthicones, les silicones volatils ou cyclométhicones et les aminopolysiloxanes ou amodiméthicones.

• huiles fluorées : perfluoropolyéthers (PFPE).

• gélifiants lipophiles : silylate de silicium hydraté, stéarates de magnésium, mélange de stéarate d'aluminium et de magnésium hydratés mélangés à une huile, etc.

Excipients hydrophiles les plus utilisés :

• les humectants ont pour but de maintenir l'eau dans le cosmétique ou sur la peau. ils contiennent, le glycérol, le sorbitol et le propylène glycol.

• les solvants ou solubilisants : éthanol ou alcool éthylique, isopropanol, butylène glycol, polyéthylènes glycol (PEG) 300 à 600, et plus rarement, hexylène glycol, hexyldécylbenzoate, hexyl alcool.

• les polymères hydrophiles sont de plus en plus utilisés pour leur capacité à retenir l'eau, leur caractère filmogène et leur maintient à la surface de la peau sans pouvoir de pénétration. On distingue :

  • les polysaccharides : alginate de sodium, alginate de propylène glycol, galactomannanes (gel d'aloes, gomme de guar), gomme xanthane (Rhodopol^®), dérivés de la cellulose ;

  • les polymères acryliques et vinyliques : carbomères ou Carbopols^®, Acrysols^®, polymères cyanoacryliques, polyvinylpyrrolidone ou povidone ;

  • les alcools polyvinyliques ;

  • les polyéthylènes glycols ;

  • les polyquaterniums.

Autres :

• La silice est surtout utilisée dans les dentifrices comme gélifiants.

• Les silicates comprennent les silicates sous forme d'argile diverses (bentonite, montmorillonite, hectorite) qui sont épaississants, les silicates d'aluminium et de magnésium (fonds de teint fluide), silicate hydraté d'aluminium ou kaolin

• L'oxyde de titane est utilisé pour diluer les pigments colorés dans les produits de maquillage ; il favorise l'adhérence et apporte un caractère opaque aux rouges à lèvres.

• L'amidon favorise l'adhérence des poudres libres

• Le polyamide-12 ou Orgasol^® est formé de microsphères de polyamide

• Les cyclodextrines.

D'après, Martini MC. Excipients. Encycl Méd Chir, Cosmétologie et Dermatologie Esthétique, 50-120-B-10, 2000, 7p. Editions Scientifiques et Médicales Elsevier SAS, Paris.