Les populations indigènes australiennes utilisent des extraits de l'arbre à thé (Melaleuca alternifolia) depuis plusieurs siècles. Le capitaine James Cook fut le premier Européen à l'utiliser sous forme d'infusion et c'est peut-être de là que vient le nom « d'arbre à thé ».
Actuellement l'huile essentielle de Melaleuca alternifolia est surtout utilisée pour ses propriétés antimicrobiennes et est incorporée dans de nombreux cosmétiques (produits d'hygiène, crèmes, savons, produits hydratants) ainsi que dans des produits antiacnéiques. Cette utilisation croissante à travers le monde entier pourrait faire craindre la survenue d'allergies de plus en plus fréquentes, ce qui n'a pas été vérifié jusqu'à ce jour.

L'arbre à thé (Melaleuca alternifolia)

L'arbre à thé ou Melaleuca alternifolia appartient au genre des Melaleuca qui appartient lui-même à la famille des Myrtaceae. On le retrouve en Australie, Nouvelle-Zélande et d'autres espèces existent en Nouvelle Guinée, Nouvelle Calédonie et Malaisie. Les arbres poussent dans les forêts, les régions boisées, les zones peuplées d'arbustes et le long des marais. On retrouve le Melaleuca alternifolia à l'état naturel seulement dans le nord des New South Wales australiennes.
Le terme Melaleuca signifie littéralement « blanc et noir » ce qui dérive probablement de la couleur de son écorce.

Composition.

L'huile de l'arbre à thé est obtenue par distillation des feuilles. D'autres espèces de Melaleuca comme Melaleuca dissitiflora et Melaleuca linarifolia ont été utilisées pour obtenir les « huiles d'arbres à thé ». D'autres huiles sont obtenues à partir d'autres types de Melaleuca, l'huile essentielle de cajeput (Melaleuca cajuputi) et l'huile essentielle de niaouli (Melaleuca quinquenerva).
L'huile essentielle de l'arbre à thé est transparente, jaune pâle, et son principal composant est le terpinene-4-ol (environ 30% de la composition de l'huile). Avec l'alpha-terpinéol et l'alpha-pinène il est responsable de l'activité antimicrobienne de l'huile essentielle.

Activités de l'huile essentielle de Melaleuca alternifolia.

Activité anti-infectieuse. Malgré l'intérêt potentiel de l'huile essentielle de Melaleuca alternifolia, peu d'études ont été pratiquées. Elle a été utilisée dans diverses affections : herpès labial, vaginite à Trichomonas ou à Candida, verrues, infection de la peau et des ongles par des champignons de type dermatophytes. L'application d'huile essentielle pure est aussi efficace sur un ongle atteint d'une infection par dermatophyte qu'une solution antimycosique.

Un autre de ses intérêts est de respecter les bactéries normales de la peau (flore saprophyte) tout en détruisant les bactéries pathogènes. Chez des sujets ayant sur leur peau un staphylocoque doré résistant aux pénicillines, l'huile essentielle de Melaleuca alternifolia est plus efficace qu'un antiseptique classique (triclosan), mais moins qu'un antibiotique de référence la mupirocine (MupidermÓ). Une autre étude a montré, sans qu'on en comprenne le mécanisme, que cette huile était aussi efficace dans le traitement de l'herpès cutané que la crème ZoviraxÓ (acyclovir).

Des études in vitro ont montré une activité contre l'Escherichia coli, le Staphylocoque doré résistant à la méthylcilline, et d'autres bactéries comme Klebsiella pneumoniae, le Streptocoque. D'autres études ont montré son efficacité contre le Candida albicans, certains champignons cutanés pouvant attaquer les ongles. L'huile essentielle agirait en bloquant la respiration des bactéries et des champignons et en abîmant leur paroi.

Cette huile aurait aussi une action anti-inflammatoire, mais les tests ont été fait in vitro et à des concentrations supérieures à celles retrouvées dans les produits du commerce.

Activité antiacnéique. L'utilisation d'huile essentielle de Melaleuca alternifolia à la concentration de 5% dans un gel serait aussi efficace qu'un traitement classique à base de peroxyde de benzoyle à 5% (Cutacnyl, Eclaran, Pannogel, etc.). Il y a une diminution des microkystes et des lésions enflammées ; la tolérance cutanée est meilleure avec l'huile essentielle. Elle agit contre les bactéries impliquées dans la formation des lésions d'acné (Propionibacterium acnes) grâce à 3 de ses composants, le terpinene-4-ol, l'alpha-terpinéol et l'alpha-pinène.

Un médecin anglais a réussi à traiter un eczéma rebelle du cuir chevelu par l'association d'huiles essentielles contenant notamment de l'huile essentielle de Melaleuca alternifolia. Cet eczéma revenait à chaque fois qu'elle arrêtait les corticoïdes locaux et les traitements antipelliculaires étaient inefficaces. La lotion contenait une concentration totale de ces huiles essentielles de 3% dans de l'huile de calendula (Calendula officinalis) et devait être appliquée sur le cuir chevelu puis laissée en place jusqu'au lendemain. Elle devait alors se laver les cheveux avec un shampoing dans lequel elle avait mélangé 10 ml du mélange d'huiles essentielles (pour 200 ml de shampoing). Ce traitement devait être fait d'abord tous les jours pendant 1 semaine, puis 2 fois par semaine jusqu'à guérison. Après 1 mois, le traitement, avait beaucoup diminué l'intensité de l'eczéma. Sept mois après, l'eczéma avait guérit. (De Valois B. Using essential oils to treat scalp eczema. The International Journal of Aromatherapy 2004; 14: 45-47). Dans cet article, il n'est pas précisé si cette femme avait eu un bilan allergologique afin d'éliminer une allergie de contact à des produits cosmétiques.

Composition du mélange d'huiles essentielles :

· Cymbopogon martinii var. motia (Palmarosa) ----------- 25%

· Pelargonium x asperum (Géranium) --------------------- 20%

· Lavendula latifolia (lavande aspic) ---------------------- 20%

· Melaleuca alternifolia (arbre à thé) ---------------------- 20%

· Chamomilla recutica (camomille germanique) ----------- 10%

· Mentha piperita (menthe poivrée) ------------------------- 5%

Propriétés et indications proposées en aromathérapie.

Propriétés thérapeutiques

• Antibactérien majeur à large spectre ****
• Antifongique ***
• Antiviral ***
• Immunomodulateur ***
• Antiparasitaire cutané et intestinal ***
• Décongestionnant veineux *** et lymphatique **
• Neurotonique ***
• Radioprotection cutanée ***

Indications principales

• Aphtose, stomatite, abcès, gingivite, pyorrhées ****
• Sinusite, otite, rhinopharyngite, bronchites, angines ***
• Mycoses cutanées, gynécologiques et unguéales ***
• Cystites, urétrites ***
• Leucorrhées, vaginites, salpingites ***
• Prévention de brûlures cutanées après radiothérapie ***
• Epuisement général, dépression nerveuse ***
• Varices, jambes lourdes, hémorroïdes ***
• Parasitoses cutanées (gale, teignes, etc.), ou intestinales (lambliase, ascaris, etc.) ***
• Abcès, acné, eczéma ***

Précautions d'emploi

Contre-indications : femme enceinte de moins de 3 mois.

Toxicité. Il existe une toxicité potentielle après ingestion ou après application sur une très grande surface de la peau. Il n'a pas été fait d'études chez l'homme, mais des cas ont été décrits chez les animaux (fatigue, tremblements et dépression). Il est indispensable de respecter les doses et éventuellement sa dilution dans une huile de base : les huiles essentielles peuvent être très toxiques.

Pouvoir sensibilisant de l'huile essentielle de Melaleuca alternifolia.

Malgré son utilisation en forte croissance, les allergies de contact à l'huile essentielle de Melaleuca alternifolia semblent rares. Cette sensibilisation pourrait être due à une huile essentielle mal conservée (lumière, air) et qui serait oxydée. Les cas les plus nombreux sont situés en Australie. Dans les autres pays les études ont mis en évidence quelques cas d'allergie (moins de 0,5%) dans les consultations d'allergologie des services de dermatologie.

Ces allergies peuvent se situer sur n'importe quelle zone du corps selon le type d'utilisation de l'huile essentielle. Des allergies du visage peuvent survenir lorsque l'huile est diffusée dans l'atmosphère. Des cas d'eczéma disséminé ont été décrits après ingestion d'huile chez des personnes qui y étaient sensibilisées.