Les éthers de glycol sont des solvants qui appartiennent à une famille de substances chimiques utilisée depuis de nombreuses années. Ils permettent de mélanger des substances non miscibles entre elles ; ils sont aussi peu volatiles et peu odorants. Il existe sur le marché près d'une quarantaine de dérivés possédant des propriétés toxicologiques très diverses. On les répartit généralement en 2 séries,

• la série E comportant les dérivés de l'éthylène glycol,
• la série P comportant les dérivés du propylène glycol.

Les éthers de glycol présentent de multiples usages industriels comme solvants conservateurs, tensioactifs, etc. ils sont présents dans de très nombreux produits de consommation courante comme les produits ménagers, les peintures murales ou d'artiste, les colles et vernis, des produits d'entretien des voitures, des désodorisants, des produits cosmétiques et médicaments, etc.
Les circonstances de contact avec ces éthers de glycol sont donc très variées : respiratoires et/ou cutanées au contact de peintures, de nettoyants pour les vitres, par application de produits cosmétiques etc.

Toxicité des éthers de glycol.

Les éthers de glycol, notamment les dérivés de l'éthylène glycol (série E), sont susceptibles d'être toxiques pour la reproduction et pourraient être cancérigènes.

Il est cependant très difficile de décrire la toxicité des éthers de glycol, car elle dépend de leur structure et de leur transformation dans l'organisme : certains éthers de glycol sont métabolisés en aldéhydes et acides qui semblent responsables de la plupart des effets toxiques, notamment pour la reproduction. Certains, environ 15, sont irritants et 9 possèdent une toxicité sur la fonction de reproduction, toutefois ces derniers ne sont plus que très faiblement, voire plus du tout utilisés.

Effets sur la reproduction.
L'effet sur la reproduction est,

• Soit une altération de la fertilité chez l'homme ou la femme : effets néfastes sur le comportement sexuel, sur la production d'ovules ou de spermatozoïdes ; effets néfastes sur l'activité hormonale qui perturberaient la capacité de fécondation, la fécondation elle-même ou le développement de l'ovule fécondé.
• Soit d'effets perturbant le développement normal de l'embryon ou du fœtus, aussi bien avant qu'après la naissance.

Comment étudie-t-on les effets sur la reproduction ?
L'évaluation de ces effets sur l'homme prend en compte les données fournies par différents types de données,

• études épidémiologiques (publications antérieures), si elles existent,
• études chez l'animal in vivo,
• autres études toxicologiques in vitro

La Communauté Européenne a évalué, pour plusieurs substances chimiques les effets néfastes sur la fonction de reproduction et a établi différentes catégories,

• Catégorie 1 : « substances connues pour altérer la fertilité ou pour provoquer des effets toxiques sur le développement de l'espèce humaine »
• Catégorie 2 : « substances devant être assimilées à des substances altérant la fertilité ou causant des effets toxiques sur le développement de l'espèce humaine ». Il existe une forte présomption que l'exposition chez l'homme à de telles substances peut entraîner des effets toxiques. Ceci est généralement fondé sur la mise en évidence de ces troubles sur des études chez l'animal.
• Catégorie 3 : « substances préoccupantes pour la fertilité de l'espèce humaine ou substances préoccupantes pour l'homme en raison d'effets toxiques possibles pour le développement ». Généralement basé sur des résultats d'études sur l'animal qui fournissent suffisamment d'éléments pour entraîner une forte suspicion d'une altération de la fertilité et/ou de la toxicité pour le développement, les preuves étant toutefois insuffisantes pour classer la substance dans la Catégorie 2.

Une substance classée par la Communauté européenne comme toxique pour la reproduction doit être étiquetée avec un symbole de danger et une phrase de risque spécifique. Les substances appartenant aux Catégories 1 et 2 sont étiquetées avec le symbole « Toxique » et la phrase « Peut altérer la fertilité » (R 60) et/ou « Risques pendant la grossesse d'effets néfastes pour l'enfant » (R 61). Les substances contenues dans la Catégorie 3 sont étiquetées avec le symbole « Nocif » et la phrase « Risque possible d'altération de la fertilité » (R 62) et/ou « Risques possibles pendant la grossesse d'effets néfastes pour l'enfant » (R 63). Les effets toxiques sur la descendance, résultant uniquement de l'exposition via le lait maternel, sont également pris en compte dans l'étiquetage ; la phrase R 64 « Risque possible pour les bébés nourris au lait maternel » est mentionnée.

Autres risques liés aux éthers de glycol.

• Certains éthers de glycol ont des propriétés irritantes.
• Concernant d'éventuels effets cancérigènes, même si les données ont été publiées dans la presse concernant le risque de cancers des testicules ou de leucémies, l'expertise de l'INSERM (Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale) a conclu que les études épidémiologiques conduites n'apportaient pas de résultats convaincants sur un effet cancérigène des éthers de glycol. A ce jour, aucun éther de glycol n'est classé comme cancérigène ; seul un dérivé, l'EGBE, a montré des effets cancérigènes chez la souris, mais les experts de la Communauté Européenne ont considéré ces effets comme non extrapolables à l'homme.
• De même, il a été soulevé la possibilité d'une toxicité sur le système immunitaire, mais les données actuellement disponibles ne permettent pas d'apporter la preuve de cette toxicité. Seul l'EGME diminuerait les défenses immunitaires chez l'animal.

Réglementation
Des mesures d'interdiction. Les préparations contenant 0,5% ou plus des substances appartenant à la catégorie 1 ou 2 sont interdites à la vente au consommateur (directive 94/60/CE du 20 décembre 1994, arrêté du 7 août modifié, directives 2003/36/CE et 2003/34/CE, arrêté du 28 octobre 2004).
Des mesures relatives à l'étiquetage. Les préparations contenant des substances appartenant aux catégories 1 et 2, à une concentration minimale de 0,5% et de catégorie 3 à une concentration minimale de 5% doivent présenter un étiquetage informant sur les dangers (directive 67/548/CEE, arrêté du 20 avril 1994 modifié).
Des mesures pour les travailleurs. Un décret couvre les 9 éthers de glycol classés toxiques pour la reproduction. Il comporte l'obligation de substitution par un produit non dangereux ou moins dangereux, sauf impossibilité technique ; l'organisation d'un suivi médical renforcé et l'organisation de traçabilité des expositions ; l'interdiction d'exposer des femmes enceintes ou allaitantes aux agents toxiques pour la reproduction.

Ethers de glycol et cosmétiques

Sept éthers de glycol de la série E présentent une toxicité probable pour l'espèce humaine et 4 sont interdits dans les médicaments et les produits cosmétiques (EGME, EGEE et leurs acétates, c'est à dire EGEEA et EGMEA) ; ils sont classés dans la catégorie 2. Les 3 autres (EGDME, DEGDME, TEGDME) ne sont pas utilisés dans les produits cosmétiques et n'entrent pas dans la composition des dispositifs médicaux. La plupart d'entre eux ne sont plus commercialisés. Le directeur général de l'AFSSAPS (Agence Française de Sécurité Sanitaire des Produits de Santé) a restreint l'utilisation de 3 éthers de glycol utilisés en cosmétologie (décision du 23 novembre 2005) : le 2-butoxyéthanol ou EGBE, le 2-(2-butoxyéthoxy)éthanol ou DEGBE et 2-(éthoxyéthoxy)éthanol ou DEGEE. Il est généralement admis qu'un ingrédient ne présente pas de risque lorsque sa marge de sécurité est égale ou supérieure à 100. la marge de sécurité étant le rapport de la dose sans effet toxique observée chez l'animal sur la dose appliquée chez l'homme. « Considérant que pour obtenir une marge de sécurité minimale de 100 prenant en compte d'une part les doses sans effets toxiques observées chez l'animal retenues pour l'EGBE, le DEGBE et le DEGEE (pureté supérieure à 99,5% et contenant moins de 0,2% d'éthylène glycol) et d'autre part les scénarii d'exposition retenus pour ces trois éthers glycol, la concentration maximale doit être » :

Le butoxyéthanol (2-butoxyéthanol ou EGBE).

• Ce solvant est utilisé dans les colorations capillaires et n'était pas réglementé.
• Il est toxique pour les cellules sanguines chez l'animal.
• Il ne peut être utilisé que dans les teintures capillaires, à la concentration maximale de 2% pour les teintures prêtes à l'emploi, non diluées, avant application (coloration non oxydante) et à 4% pour les teintures à diluer à 50% avant application (coloration d'oxydation).

Le butoxydiglycol (2-(2-butoxyéthoxy)éthanol ou DEGBE).

• Ce solvant est utilisé dans les teintures capillaires et son utilisation n'était pas non plus réglementée.
• Chez l'animal, il a des propriétés toxiques pour le foie, le rein et les cellules sanguines.
• Il ne peut être utilisé que dans les teintures capillaires prêtes à l'emploi et ce à une concentration maximale de 9%.

L'éthoxyglycol (2-(éthoxyéthoxy)éthanol ou DEGEE).

• C'est un solvant utilisé pour les crèmes du visage et du corps.
• Chez l'homme, il a une toxicité systémique et chez l'animal une toxicité sur la reproduction lorsqu'il contient des impuretés. Il est autorisé pour tous les produits cosmétiques excepté les produits d'hygiène buccale.
• Prenant en compte le scénario le plus pessimiste de toxicité chronique, la commission de cosmétologie s'est prononcée en faveur d'une concentration maximale de 1,5% dans les produits cosmétiques avec une pureté supérieure à 99,5% et contenant moins de 0,2% d'éthylène glycol. Il ne peut pas être utilisé pour les produits d'hygiène buccale.

Le phénoxyéthanol (EGPhE) actuellement autorisé par la réglementation européenne comme conservateur à la concentration maximale de 1% dans les produits cosmétiques, la commission de cosmétologie du 6 mai 2003 s'est déclarée favorable au maintien de la concentration maximale autorisée.

Abréviations.

• EGEE : 2-éthoxyéthanol (éthylène glycol éthyl éther). Catégorie 2
• EGME : 2-méyhoxyéthanol (éthylène glycol méthyl éther). Catégorie 2
• EGDME : 1,2-diméthoxyéthane (éthylène glycol diméthyl éther). Catégorie 2
• EGBE : 2-butoxyéthanol (éthylène glycol n-butyl éther).
• DEGDME : bis-(2-méthoxyéthyle) oxyde (diéthylène glycol diméthyl éther). Catégorie 2
• TEGDME : 2,5,8,11-tétraoxadodécane (triéthylène glycol diméthyl éther). Catégorie 2