Depuis de nombreuses années, les parabens sont des conservateurs utilisés dans les cosmétiques.
Actuellement on les retrouve dans près de 80% des cosmétiques mis sur le marché. Il existe plusieurs parabens et ils portent sur l'étiquetage des cosmétiques les noms de  « benzyl parahydroxybenzoate », « ethyl parahydroxybenzoate », « methyl parahydroxybenzoate », « propyl parahydroxybenzoate ».

La polémique sur les parabens.

La polémique sur les parabens a commencé après la publication en janvier 2004 d'un article faisant état d'un lien possible entre l'utilisation de produits cosmétiques contenant des parabens et la présence de ces conservateurs dans des tumeurs du sein.
La lecture attentive de cet article laisse percevoir plusieurs erreurs dans le raisonnement des auteurs. Actuellement, celui-ci ne permet pas de démontrer qu'il existe un lien entre utilisation de parabens et cancer du sein chez la femme. L'Agence Française de Sécurité Sanitaire (Afssaps) va créer un groupe de travail qui va étudier les données toxicologiques et pharmacologiques actuelles et notamment les données sur d'éventuelles perturbations hormonales que pourraient provoquer les parabens.
Dans l'attente de ces résultats, les marges de sécurité calculées aux concentrations utilisées en tant que conservateurs dans les produits cosmétiques ne sont pas de nature à remettre en cause dans l'immédiat la sécurité de l'usage des cosmétiques des parabens.