Il y a de nombreuses années, les lessives utilisées n'étaient que de simples savons dont la finalité étaient de nettoyer le linge. Nous demandons aujourd'hui à ce qu'il retrouve un état « neuf » avec une odeur de « propre ». Ainsi, de nombreuses autres substances sont ajoutées afin d'obtenir toutes ces qualités.

Les allergies de contact à la lessive sont exceptionnelles contrairement à ce qui est souvent cru. Les réactions cutanées sont surtout des réactions d'irritation. En effet, à la base les lessives sont des savons qui doivent être complètement éliminées lors du rinçage : dans le cas contraire, elles seront en contact avec la peau et pourront provoquer des réactions cutanées.

En cas de survenue de réactions cutanées, il vaut mieux changer de lessives et opter pour des lessives de bonne qualité qui minimiseront le risque d'irritation, notamment chez les petits enfants dont la peau est plus fragile.

Que contient une lessive ?

A la base, une lessive contient des savons (tensioactifs) auxquels sont ajoutés d'autres substances, éliminant les taches, évitant la « redéposition » de salissures, supprimant le calcaire qui ternit le linge en lui redonnant son éclat, le parfumant, etc.

• Les tensioactifs. Ces molécules sont capables de fixer à une de leurs extrémités les salissures et à l'autre de se fixer à l'eau : ainsi, lors du rinçage, la molécule est éliminée avec l'eau en emportant les salissures. Si le rinçage ou les tensioactifs sont de mauvaise qualité, ils vont rester dans le linge et au contact de la peau s'accrocher aux lipides cutanés, la déshydrater en les éliminant et ainsi provoquer une irritation cutanée. Certains industriels vont formuler de « bonnes lessives » en utilisant des substances peu irritantes et à forte rinçabilité.
• Les agents anti-redéposition, comme la carboxymethylcellulose (extraite du bois) évitent le ternissement du linge en maintenant en suspension dans l'eau la saleté dissoute dans le bain de lavage .
• Les agents blanchissants ont pour but d'éliminer les taches grâce à l'action de l'oxygène qu'ils libèrent (perborate et percarbonate de sodium). L'oxygène actif permet de casser et de décolorer des taches de couleur (fruits, légumes, vin, café, etc.) qui ne peuvent être enlevées par les tensioactifs. La libération maximale d'oxygène à partir des agents blanchissants est  obtenue à plus de 80°C. Pour de plus faibles températures de lavage, on utilise des activateurs de blanchiment dont le plus connu est tetracetylene diamine (TAED).
• Les composés alcalins (silicates, soude) permettent de modifier l'alcalinité du bain de lessives. Ils provoquent un léger gonflement des fibres textiles, augmentant le pouvoir nettoyant de la lessive. Ils favorisent la dispersion des particules de saleté dans le bain de lavage et fixent les ions de fer dissous dans l'eau ce qui préserve le linge du jaunissement. Les silicates (« verre soluble ») protègent les machines à laver contre la corrosion.
• Les anti-décoloration, dont le polyvinyl pyrrolidon ou PVP, fixent, enveloppent et isolent les particules de couleur détachées des fibres textiles lavées et évitent ainsi qu'elles ne se redéposent sur le reste du linge, ce qui entraînerait leur décoloration.
• Les stabilisateurs sont des phosphonates (à différentier des phosphates), qui empêchent la déposition du calcaire sur le linge.
• Les enzymes permettent de « casser » les salissures en petites molécules facilitant l'action des tensioactifs
• • Les protéases décomposent les protéines (blanc d'œuf, jaune d'œuf, sang, etc.),
  • les amylases décomposent l'amidon (amidon, cacao, etc.),
  • les lipases décomposent les graisses (graisses, beurre, huile, etc.),
  • les cellulases décomposent la cellulose (peluches).
• Les azurants optiques sous l'effet de la lumière solaire transforment une portion de l'ultraviolet en lumière bleuâtre (fluorescence) en évitant le jaunissement des fibres textiles. Le linge paraît alors plus lumineux.
• Les adoucissants d'eau capturent les ions calcium et magnésium responsables de la dureté de l'eau. Ce sont les phosphates (de moins en moins utilisés) et les zéolithes. Les zéolithes sont des composés minéraux naturels (silicates) qui captent les éléments durs de l'eau. Ils ne sont pas aussi efficaces que les phosphates, c'est pourquoi on y adjoint des polycarboxylates ou des citrates
• Les parfums. Ils ne sont pas indispensables pour une bonne hygiène du linge, mais sont très appréciés des consommateurs car ils donnent une sensation olfactive de fraîcheur et de propreté au linge. Après plusieurs années d'études, les substances parfumantes les plus allergisantes ont été identifiées et certaines règles d'affichage ont été fixées pour les cosmétiques et les détergents par la Commission Européenne : il existe 26 substances potentiellement allergisantes et leur existence dans un produit doit être écrite sur l'emballage.

Allergie ou irritation ?

L'irritation cutanée se distingue par une peau qui est rouge (érythème), sèche, fissurée avec sensation de brûlures ou de tiraillements. Il n'existe jamais de vésicules. Les démangeaisons sont rares. Les limites des lésions sont nettes, limitées par le contact des vêtements.

Dans l'eczéma, il existe en général de fortes démangeaisons, la peau est rouge oedémateuse et il peut apparaître des vésicules. En cas de contact persistant, les plaques d'eczéma peuvent déborder des zones du vêtement.

Il n'est cependant pas toujours facile de les distinguer, et ce d'autant plus que chez les personnes souffrant d'un eczéma atopique, une simple irritation peut être suivie d'une véritable poussée d'eczéma.

Les allergies aux lessives sont très rares.

Des experts européens se sont réunis en 2003 et 2005 afin d'évaluer le pouvoir allergisant des lessives. Ils ont conclu « que les lessives formulées avec soin sont des produits sûrs. Il est exceptionnel qu'une réaction cutanée soit due aux résidus éventuels sur le linge de lessives dotées d'un potentiel allergisant. Les lessives ne représentent pratiquement aucun risque pour les consommateurs du fait de leur concentration négligeable. Ceci est vrai pour les personnes souffrant d'allergie ».

Entre 1994 et 1996, des équipes américaines ont testé le pouvoir sensibilisant de deux lessives chez 738 personnes ayant un eczéma de contact. Une allergie à une lessive a seulement été suspectée chez 17 sujets par les médecins. Soixante dix neuf (plus de 10%) des 738 patients le pensaient. Le test à la lessive diluée a été positif chez seulement 5 patients. Parmi eux, seul un était aussi sensibilisé aux parfums. Chez 2 de ceux-ci, des tests ont été faits avec un tee-shirt lavé avec ces lessives, porté tous les jours pendant 2 semaines (un tee-shirt propre par jour) et 1 seul a déclenché une réaction sur la zone de la peau en contact avec le tee-shirt lavé avec cette lessive.

Des médecins poitevins ont évalué le risque des détergents du linge chez 110 enfants âgés de 9 mois à 16 ans atteints d'eczéma minime (eczématides ou « dartres »). Des tests ont été réalisés avec la lessive très diluée et comparée à une substance irritante connue. Les tests étaient positifs dans 16% des cas avec la lessive et dans 61% des cas avec la substance irritante. Le changement de lessive entraînait au bout d'un mois une diminution des démangeaisons chez tous les enfants qui avaient un test positif. Les plaques d'eczéma ont diminué chez presque la moitié de ces enfants.
Ainsi pour ces auteurs, chez des enfants porteurs d'un eczéma atopique, il faut penser que la survenue de démangeaisons et de petites plaques d'eczéma peut être due à une intolérance à la lessive.

Sources

• Belsito et col. Allergic contact dermatitis to detergents : a multicenter study to assess prevalence. J Am Acad Dermatol 2002;46:200-6.
• Guillet G. et Coll. Congrès national de la Société Française d'Allergologie et d'Immunologie Clinique. Marseille, avril 2004.