La propolis est une substance résineuse adhésive, collectée, transformée et utilisée par les abeilles pour obturer les trous de la ruche, unir les cloisons internes, protéger l'entrée contre les intrus et embaumer les insectes envahisseurs abattus.
Le terme provient du grec, pro : en avant, défense et polis : cité, ce qui signifie "défense de la ruche". Les abeilles à miel (Apis mellifera L.) collectent la résine à partir des fissures de l'écorce des arbres et des bourgeons des feuilles de certains arbres et la transforme en propolis.

La propolis est fréquemment utilisée pour la cicatrisation des plaies, les inflammations bucco-pharyngées et pour stimuler les défenses immunitaires. De rares cas d'allergie ont été rapportés, mais ils sont parfois graves.

L'utilisation de la propolis remonte à l'Antiquité

 L'utilisation de la propolis remonte à l'Antiquité (300 ans avant JC). Les Egyptiens connaissaient leur action contre la putréfaction et l'utilisait pour embaumer les corps. Depuis les Romains et les Grecs antiques, la propolis est utilisée pour son action antiseptique et cicatrisante. Les Incas l'utilisait pour lutter contre la fièvre. Du 17^ème siècle à aujourd'hui les Européens s'en servent comme antiseptique. Les herboristes la recommande pour la cicatrisation des plaies, la régénération des tissus, le traitement des brûlures, les ulcères d'estomac, l'herpès, le psoriasis et les mycoses, les rhumatismes et les entorses, pour augmenter la résistance du corps aux infections. Elle aurait une très bonne action antalgique en dentisterie. On la trouve dans les dentifrices, les bains de bouche pour les gingivites, les stomatites, sous forme de capsules associées ou non à de l'aloe vera, à des pollens, sous forme de poudre utilisée pour des bains de bouche ou pour des troubles digestifs. La propolis est consommée avec la cire d'abeille et le miel, dont elle constitue une impureté.

En dehors de la cosmétique et de la médecine, la propolis est utilisée depuis le 17^ème siècle quand Stradivarius l'a introduite dans la composition des vernis pour les instruments à corde.

Allergies à la propolis.

 La propolis est issue de trois sources : suc de plantes collectés par les abeilles, substances secrétées par les abeilles, matériaux introduits lors de son élaboration. A l'origine, on pensait qu'elle dérivait des peupliers, mais on s'est aperçu qu'elle pouvait aussi provenir d'autres arbres (bouleau, pin, aulne, palmier, saule). La résine recueillie est mastiquée, des enzymes salivaires ajoutées et la substance partiellement digérée, mixée avec de la cire d'abeille puis utilisée dans la ruche. La composition de la propolis varie selon son origine. Elle est en général composée pour la moitié de résine et d'un baume végétal, pour 30% de cire, 10% d'huiles aromatiques et essentielles pour 5% par des pollens et 5% par des substances diverses comme des débris organiques.

Les réactions allergiques dont la fréquence est peu connue pourraient être dues à la stimulation des défenses immunitaires.

Allergies professionnelles.

• Chez les apiculteurs, c'est un eczéma qui siège le plus souvent sur les mains et qui est rythmé par le contact avec les ruches. D'autres zones du corps peuvent être atteintes si les mains enduites de propolis touchent d'autre zones du corps (visage, organes génitaux externes, etc.).
• La propolis peut être contenue dans certains vernis pour instruments à corde. Seul un cas d'allergie a été écrit.Un homme de 69 ans avait un eczéma des paupières, de l'oreille gauche, des avant-bras et des mains qui durait depuis 5 ans. Pendant 50 ans, il avait réparé des instruments à cordes et jouait régulièrement du violon pendant ces jours de repos. Il raconta que lorsqu'il jouait du violon, son oreille gauche touchait l'instrument. Le bilan allergologique trouva une réaction allergique à la propolis et à la colophane. Lorsqu'on lui demanda plus de détails sur ses activités, il raconta qu'il manipulait régulièrement du « vernis italien » et du vernis contenant de la colophane. Il fut mis en évidence que le « vernis italien » contenait de la propolis. L'éviction de ce vernis permis la guérison de son eczéma.

 Allergies après prise de propolis comme "médicament bio" ou cosmétique bio".

Le monde de l'allergologie s'attend à une augmentation de la fréquence de l'allergie à la propolis du fait de l'augmentation de "médicaments naturels" et de cosmétiques "bio".

• Une femme de 64 ans qui avait des plaies récidivantes de la bouche fut traitée par une solution alcoolique de propolis à utiliser en bain de bouche. Deux jours après avoir débuté le traitement, elle constata un œdème progressif des lèvres, une douleur de la bouche et une gène respiratoire s'aggravant chaque fois qu'elle se rinçait la bouche avec la solution de propolis. Tous ces problèmes disparurent après arrêt du traitement et prise de cortisone et d'anti-histaminiques.

• Une femme de 65 ans prenait des comprimés de propolis comme supplément nutritionnel afin de stimuler son système immunitaire. Elle constata une sensation de chaleur, de douleur et de gonflement de la langue avec modification du ton de sa voix 8 heures après avoir pris le premier comprimé. La guérison fut obtenue par cortisone et anti-histaminiques. Elle raconta qu'elle avait eu des démangeaisons après avoir appliqué une crème à base de cire d'abeille sur la peau.
• Une femme de 50 ans, sans histoire d'allergie connue, avait depuis 1 an des démangeaisons des lèvres qui étaient rouges, sèches, fissurées et desquamaient. Le pourtour des lèvres était aussi atteint. Ces problèmes ne disparaissaient pas, bien qu'elle ait arrêté l'utilisation de tous les produits cosmétiques, qu'elle ait changé de dentifrice et qu'elle ait appliqué des corticoïdes. Une allergie à la propolis fut diagnostiquée, mais elle affirma qu'elle n'appliquait pas de cosmétiques en contenant. Elle reconnut cependant qu'elle mangeait tous les jours du miel contenant de la propolis. Les tests cutanés faits avec ce miel montrèrent une réaction allergique et tous les signes cutanés disparurent quand elle arrêta de le consommer.
• Des réactions allergiques immédiates peuvent survenir après utilisation de propolis pour le traitement de stomatite ou de pharyngite. Ce type de réaction peut être dramatique, tel chez cet homme de 48 ans, taiwanais, qui utilisait pour la deuxième fois de sa vie de la propolis. Quelques heures après avoir utilisé des tablettes de propolis pour traiter une pharyngite aiguë il déclencha un choc anaphylactique mortel, car les soins de réanimation ne purent être assez rapidement débutés.

Dans les réactions allergiques à type d'eczéma, les patch tests mettent en évidence une sensibilité à la propolis, mais aussi à d'autres substances pouvant en contenir, comme le miel (enrichi en propolis), la cire d'abeille, les « vernis italiens ». La substance allergisante est contenue dans la résine des bourgeons des arbres (notamment du peuplier) qui sert de base à la fabrication de la propolis. Il est souvent retrouvé une allergie de contact au baume du Pérou qui contient des substances communes. Dans les 2 cas où il existait une réaction buccale les prick tests étaient négatifs pour la propolis.

Références.

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• Castaldo S, Capasso F. Propolis, an old remedy used in modern medicine. Fitoterapia 2002.
• Garrido Fernandez S, Arroabarren Aleman E, Garcia Figueroa BE, et al. Direct and airborne contact dermatitis from propolis in beekeepers. Contact Dermatitis 2004.
• Garrido Fernandez S, Lasa Luaces E, Echechipia Madoz S. Allergic contact stomatitis due to therapeutic propolis. Contact Dermatitis 2004.
• Pasolini G, Semenza D, Capezzera R et al. Allergic contact cheilitis induced by repeated contact with propolis-enriched honey. Contact Dermatitis 2004.
• Lieberman HD, Fogelman JP, Ramsay DL. Allergic contact dermatitis to propolis in a violon maker. Journal of the American Academy of Dermatology 2002.
• Chiung-Yan Hsu, Wen-Chu Chiang, Te-I Weng et al. Laryngeal oedema and anaphylactic shock after topical propolis use for acute pharyngitis. American Journal of Emergency Medicine 2004.