Un homme japonais  âgé de 40 ans, a consulté pour une éruption cutanée atteignant tout le corps. Sa poitrine, ses épaules et le haut de ses bras étaient par ailleurs recouverts de tatouages qu'il s'était fait faire 16 ans plus tôt. Trois mois avant la survenue de cette réaction allergique, il avait fait retoucher ses tatouages car ils palissaient depuis quelques années. Depuis, il se plaignait de l'existence de démangeaisons sur ces nouveaux tatouages.
Deux jours avant la consultation, il avait mangé 250 grammes d'espadon et avait développé une éruption  prurigineuse atteignant tout le corps. Les médecins observèrent, qu'en plus d'un eczéma suintant disséminé, il existait des plaques excoriées sur le site du pigment rouge du tatouage.

Une histoire de mercure

Le bilan allergologique a mis en évidence une allergie de contact au mercure. Les tests sanguins éliminaient une allergie à divers poissons (espadon, saumon, sardine, morue, thon, maquereau). Le sujet n'avait pas d'amalgames dentaires contenant du mercure qui auraient pu déclencher cet eczéma étendu. Le diagnostic retenu fut donc celui d'eczéma de contact disséminé induit par l'absorption de mercure contenu dans l'espadon, alors qu'il avait été sensibilisé à ce métal par son tatouage récent. La réaction allergique disparut après 3 mois de corticoïdes locaux.
Les allergies de contact aux sels métalliques utilisés pour les tatouages sont fréquents. Le mercure, le chrome, le cobalt et le cadmium ont été responsables d'allergie de contact à des tatouages. Parmi ceux-ci, les pigments rouges (cinnabar, vermillon) contiennent du mercure et peuvent produire des réactions allergiques. Habituellement, les réactions généralisées sont décrites après inhalation de mercure, thermomètres cassés, crèmes contenant du mercure, crèmes antiparasitaires, vaccins, amalgames dentaires, etc. Une allergie systémique est le résultat du passage de la substance allergisante de la circulation sanguine dans la peau. Cette allergie peut s'accompagner d'autres symptômes comme des nausées, des vomissements, des céphalées, des malaises, des douleurs articulaires et une diarrhée.
Ce cas décrit par des japonais est exceptionnel, car il a été déclenché par l'absorption de poisson contaminé par du mercure. D'après l'Agence Japonaise de la Pêche, de nombreux poissons contiennent des taux élevé de mercure.

Comme quoi, les réactions allergiques après ingestion de poissons ne sont pas toujours dues à une allergie au poisson, mais peuvent être dues à une contamination de celui-ci, comme les métaux. Une allergie à un parasite (Anisakis simplex) du poisson pour lequel on n'a pas respecté la chaîne du froid peut aussi être responsable de réactions allergiques faussement attribuées au poisson, lorsqu'il est mangé cru ou peu cuit.