Une composition parfumante est établie à partir « d'une base de données » de plus de 3500 molécules qui peuvent être d'origine synthétique ou naturelle (végétale, minérale et moins souvent, animale). Dans le produit final, la concentration respective de chaque molécule (plusieurs centaines) est de quelques pour cent à d'infimes traces. Ces molécules sont aussi rencontrées à l'état naturel ou synthétique dans les plantes, épices et aliments, dénommées arômes.

La fabrication des parfums : le pouvoir de l'imagination

Le parfum est une œuvre extrêmement complexe au carrefour entre l'art de la science et de l'industrie. La mise au point d'un parfum peut être comparée à une composition musicale (en général commandée par un industriel). A partir des désirs du commanditaire, le « nez » doit composer à partir de groupes de notes « préaccords », une œuvre qui, successions d'accords et de rythmes, doit comporter 3 parties, qui permettront l'exécution de l'œuvre olfactive : tête, cœur et fond.

Nous vivons dans une atmosphère emplie de substances odorantes, mais la production « parfumerie » (eaux de toilette, eaux de Cologne, parfums) ne représente que 30% de l'utilisation des substances odorantes : 60% sont utilisés par l'industrie des produits d'entretien, et 10% dans des indications aussi diverses que le parfumage des sièges ou des pneus automobiles.

La complexité d'un parfum. Peut-on bien informer l'utilisateur ?

Il existe des détracteurs et notamment au sein de l'Europe qui souhaiteraient que tous les composés qui sont inclus dans les parfums soient notifiés sur les emballages. Cela paraît impossible, d'une part parce que la composition parfumante peut contenir jusqu'à 800 molécules et d'autre part parce que certaines substances ne peuvent être détectées par des techniques de mesure très précises.

La mise au point d'un produit parfumé n'est cependant pas anarchique et les fabricants utilisent différentes méthodes recherchant les effets indésirables systémiques et locaux (toxicologie, irritation, (photo)-sensibilisation, pouvoir cancérigène). Les industriels obéissent à certaines régles dictées par l'IFRA (International Fragrance Association) et rédigent un document indiquant :

• les ingrédients connus pour être sensibilisants avec leur concentration,
• l'indication du type de produit cosmétique dans lequel il peut être utilisé,
• la concentration maximale d'utilisation,
• la concentration de la substance parfumante dans le produit fini,
• les ingrédients déclarés dans le certificat de conformité, de façon à prendre en considération leurs profils toxicologiques.

La commission européenne voudrait limiter l'utilisation des substances parfumantes dans les produits cosmétiques, sans résoudre le problème des réactions qui pourraient être dues à ces mêmes molécules contenues  à l'état naturel dans de nombreuses plantes, ou sous forme synthétique dans les produits d'entretien et les produits alimentaires (où elles portent le nom d'arômes). Il n'est pas fait non plus allusion aux cas où ces substances parfumantes seraient utilisées pour d'autres propriétés (conservateurs, etc.) et qui ne rentreraient pas alors dans cette législation.

Une des propositions serait de définir un nombre de substances les plus sensibilisantes, les « 26 allergènes » (voir tableau) qui seuls seraient alors notifiés sur les emballages, lorsqu'ils sont contenus dans les produits cosmétiques. Reste alors à définir la concentration minimale pour laquelle l'information doit être donnée.

Tableau. Liste des 26 allergènes

(*) Contenu dans le test « fragrance-mix »